Um mês após o primeiro lançamento cósmico satisfatório do Sputnik 1, o programa de exploração espacial soviético (organizado por ocasião do quadragésimo aniversário da Revolução de Outubro) continuou com a tentativa de colocar um ser vivo em órbita. Era 3 de novembro de 1957, exatamente 60 anos atrás, quando o Sputnik 2 partiu do cosmódromo de Baikonur com o cachorrinha Laika, a primeira criatura viva a ir para o espaço.
A cadela Laika, o primeiro ser vivo no espaço
A cadela tinha três anos e seu nome verdadeiro era Kudrjavka (encaracolado em russo), enquanto Laika significava "latidora". A cápsula na qual o cão fazia a viagem de ida (para o pobre animal não estava prevista a possibilidade de um retorno à vida) estava equipada com comida para se sustentar e com sensores úteis para medir a pressão arterial, os batimentos cardíacos e a frequência respiratória.
Laika morreu por várias causas, de calor excessivo a frio extremo, poucas horas após a decolagem, mesmo que a versão oficial da época afirmasse que o cão sobreviveu mais de quatro dias.
Apenas o primeiro animal em órbita
O cachorro Laika foi apenas o primeiro de muitos animais que ao longo dos anos foram enviados ao espaço para testar as habilidades de sobrevivência de uma criatura fora do planeta Terra. Em 1958 foi a vez dos macacos Able, Miss Baker (na foto) e Gordo, enviados em nome dos Estados Unidos da América. A viagem para a órbita do grupo, por outro lado, foi a organizada pelo governo soviético no verão de 1960: viajando a bordo do Sputnik 5 estavam dois cachorrinhos, um coelho, quarenta e dois ratos, dois ratos, moscas, plantas e cogumelos. Os gatos também começaram a se interessar por essas viagens: o primeiro exemplo foi em 1963 com a gatinha francesa Félicette.
Naqueles anos de exploração cósmica, a União Soviética estava no centro de vários polêmica sobre o uso de animais para fins científicos - além de Laika, de fato, pelo menos 56 outros cães foram enviados ao espaço dentro do programa espacial soviético inaugurado com o satélite artificial Sputnik 1.
A batalha entre as estrelas agitou ainda mais a Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética. Em 1961, os soviéticos desferiram o golpe que parecia decisivo nas viagens espaciais de Júri Gagarin, primeiro homem em órbita. Era apenas uma ilusão: em 20 de julho de 1969, com o pouso de Neil Armstrong na Lua, os americanos encerraram a disputa espacial.
